Située dans une des plus belles baies du monde, l’ancien Portus Victorae des Romains, est devenu la ville actuelle au XIe siècle, à l’abri de l’ermitage San Emeterio. L’actuel toponyme de Santander vient de son nom latin. Il est curieux de remarquer qu’elle est la seule ville côtière du nord de l’Espagne orientée vers le sud.

Santander, comme ville, a trois personnalités : la Santander de la pêche, principale source de revenus dans le passé, ce que le visiteur peut encore percevoir de nos jours tout en se promenant près du port ; la Santander industrielle, surtout développée aux XVIIIe et XIXe siècles du fait que le port marchand est devenu un point clé des routes avec les colonies américaines ; enfin la Santander touristique, qui peut être fière d’être précurseur du tourisme espagnol d’aujourd’hui.

À la fin du XIXe siècle, avec l’arrivée des Rois d’Espagne et la construction de la Station del Sardinero, Santander est devenue un des grands centres du tourisme espagnol, son front de mer étant le premier construit dans le pays. Actuellement, il reste encore des exemples de l’époque, comme l’hôtel Sardinero, le Rhin et les stations du Sardinero et la Concha.

Santander est une ville animée, ouverte sur la baie et toutes les petites localités qui s’y trouvent, comme Vedreña ou Somo. La forte empreinte de vieille souche et certaines des meilleures plages urbaines du monde, comme celle de la Magdalena, celle de Biquinis ou la célèbre del Sardinero, son beau front de mer, ses somptueux bâtiments et la variété de terrasses permanentes forment une destination pratiquement inégalable.